Neurowetenschap – “hersenverbeteringen”

20 Jaar geleden dachten wetenschappers dat het brein niet meer kon veranderen na de kindertijd. Behalve dan het verlies van zenuwcellen bij het ouder worden. Nu weten we dat het brein zich constant vernieuwt gedurende een leven als gevolg van het aanpassen aan de omgeving en het leren.

Wetenschappers zeggen dat tegen de tijd dat wij ons bewust zijn van iets, het in onze hersenen al helemaal is afgehandeld. Dit betekent dat ons brein controleert hoe we ons gedragen in plaats van ons bewustzijn, en dat het bewustzijn een manier van onze hersenen is onze gedragingen uit te leggen.

Tijdens de zoektocht naar een link tussen gedrag en anatomie of biologie van het brein zijn wetenschappers erachter gekomen dat 21 individuen met “asociaal gedrag” ongeveer 11% minder volume hadden in een deel van de hersenen.

Tijdens het bestuderen van gedrag als verslaving, agressie en ouderschap bij dieren, ontdekten wetenschappers dat hun gedrag veranderd kon worden met medicijnen. Sommige delen van dit onderzoek is ook bij mensen gebruikt.

Mensen die lijden aan de ziekte van Parkinson kunnen hun bewegingen niet goed controleren. De oorzaak is het afsterven van hersencellen in een bepaald deel van het brein dat de bewegingen beheert. Er zijn medicijnen tegen Parkinson, maar veel mensen worden er immuun voor.

Er zijn stimulatoren voor diepgelegen hersenen gebruikt voor de behandeling van Parkinson en andere bewegingsbeschadigingen. Ze worden nu uitgeprobeerd op psychiatrische ziekten, zoals depressie en dwangneuroses.

Parkinson is een goede kandidaat voor stamceltherapie omdat het beschadigde gebied van de hersenen klein en gemakkelijk te identificeren is. Vervanging van beschadigde cellen met behulp van stamcellen zou tot verbetering of zelfs genezing kunnen leiden.

Tussen 1930 en 1950 werden schizofrene patiënten behandeld door het verwijderen van het voorste deel van de hersenen. Daarbij werd hun persoonlijkheid voor altijd veranderd. Moderne tech-nieken van hersenstimulatie kunnen veel selectiever ingezet worden en de behandeling kan worden teruggedraaid.

Het ziet ernaar uit dat TMS het geheugen en het logisch denken kan verbeteren, mensen van de effecten van ernstige vermoeidheid kan verlossen of hen een nieuwe vaardigheid kan leren.

Door niet-medische omstandigheden een medisch of psychologisch etiket te geven, moedigen we dan behandeling met gebruik van voorgeschreven medicijnen aan?

Behandeling met medicijnen kunnen normale mensen “beter dan normale mensen” maken. Verbetering via medicatie bestaat al voor humeur, geheugen, waarneming en essentiële functies als slaap, eetlust en seks.

Deze zijn veel veiliger dan de vorige medicijnen en het leidt tot een breder gebruik. Er is een trend om ze als “humeur-opvrolijkers” te gebruiken door gezonde mensen die zich “beter dan goed” willen voelen.

Een depressie komt en gaat, vaak met jaren tussen de episoden. Vandaag de dag worden patiënten waarschijnlijk met een nieuwe generatie antidepressiva behandeld, zelfs wanneer ze geen symptomen hebben.

In het boek “Brave New World” uit de jaren dertig van Aldous Huxley verwijdert Soma, een medicijn, alle gevoelens van pijn. Tegenwoordig is er een variëteit aan medicijnen voor de hersenen beschikbaar via een arts of vrij verkrijgbaar.

De Wereld Gezondheid Organisatie heeft depressie als het belangrijkste gezondheidsrisico van deze eeuw geïdentificeerd. Mentale ziekten zijn een van de belangrijkste oorzaken van ziekte en arbeidsongeschiktheid in Europa en verder.

Vele medicijnen voor de hersenen worden niet alleen tegen ziekten ingenomen. Sommige mensen die antipaniek medicijnen nemen hoeven geen last te hebben van echte paniekaanvallen.

Ritalin en vergelijkbare psyche stimulerende medicijnen verbeteren alertheid, responstijd, probleemoplossend vermogen en planning. Het wordt gezien als het meest gebruikte recreatieve medicijn op Amerikaanse campussen.

Vele medicijnbedrijven richten zich nu op onderzoek van medicijnen voor geheugenverbetering. Geheugenverbeterende voedingssupplementen zijn al een miljardenindustrie, ondanks het weinige bewijs dat ze echt werken.

Medicijnen tegen slaapstoornissen kunnen het wakker blijven met dagen verlengen. Het is gebruikt door gezonde mensen en het is onderzocht door het leger.

Het Amerikaanse leger geeft $20 miljoen uit om nieuwe manieren te vinden om vermoeidheid te voorkomen en soldaten in staat te stellen wakker, alert en effectief te zijn tot zeven dagen aan een stuk zonder enige bijverschijnselen.

Het Amerikaanse leger heeft gesuggereerd dat de mens een opwaardering nodig heeft. Ze onderzoeken manieren om soldaten slimmer, harder, sneller en sterker te maken – kortom: supermenselijk.

“Misschien is het niet goed om je geheugen elke dag voor de rest van je leven te verbeteren. Misschien komen er psychologische bijverschijnselen, zoals je hoofd te vol stoppen met dingen die je niet kan vergeten.”

Veel medicijnen die de hersenen verbeteren waren eerst bedoeld om een medische conditie te behandelen maar ze zijn veilig genoeg gebleken voor een algemener gebruik.

We weten niet wat het effect is van de overvloed aan informatie van de media over de ontwikkeling van de hersenen. Er is gezegd dat de invloed van de media op het brein gevaarlijker kan zijn dan de medicijnen.