La sperimentazione animale nella ricerca biomedica in Europa

Nel 2018, sono stato circa 10,5 milioni gli animali utilizzati in Europa per la sperimentazione scientifica a beneficio della salute umana.

In alcuni casi, se alcuni esperimento provocano molto dolore a certi animali, si può ridurre la sofferenza del singolo animale utilizzando più animali diversi nello stesso esperimento.

La sperimentazione animale è uno degli importanti anelli della catena della ricerca. Servono a testare se le sostanze utilizzate funzionano in un organismo completo, prima di cominciare la sperimentazione umana. La maggior parte della ricerca di nuovi farmaci, nuovi trattamenti, anche preventivi, delle malattie è fatta su esseri umani, colture di tessuti, modelli al computer models e altri metodi che non coinvolgono gli animali.

Non tutti sono autorizzati a lavorare in laboratori con gli animali. Un ricercatore o una ricercatrice può lavorare con gli animali solo dopo aver ricevuto una adeguata formazione e aver completato con successo un corso di 'laboratory animal sciences’.

Al momento, ci sono numerose tecniche e strumenti che non vengono utilizzati su pazienti umani.
Queste tecniche sono complicate da apprendere e prima che i chirurghi possano utilizzarli sull'uomo si devono esercitare su animali da laboratorio.

La sperimentazione animale è rimpiazzata, quando possibile, con test che non coinvolgano gli animali.

Nuove tecniche di studio hanno portato un aumento delle informazione che possono essere ottenute da ogni animale, questo significa che sono necessari meno animali per ottenere buoni risultati di ricerca. Per una ricerca, non è consentito utilizzare più animali di quanti siano strettamente indispensabili.

Gli animali sono ben curati, sono tenuti in compagnia di altri animali e hanno dei giochi per migliorare la qualità della loro vita. Inoltre, gli animali sono maneggiati delicatamente e, quando necessario, vengono loro somministrati anestetici e antidolorifici. Le sperimentazioni invasive vengono concluse nei tempi più brevi possibili.

Ogni test sugli animali deve prima essere valutato dalla commissione sulla sperimentazione animale. Questo comitato etico valuta l'importanza e la rilevanza della ricerca e stabilisce fino a che grado gli animali da laboratorio possano essere parte dello studio.

Ogni istituto ha un esperto di animali da laboratorio che supervisiona il benessere degli animali. Ogni struttura con animali è tenuta ad avere un veterinario specializzato nel trattamento di animali da laboratorio.

La Direttiva Europea 2010/63EU sulla sperimentazione animali protegge gli animali utilizzati nella ricerca.
Gli animali più utilizzati sono i topi. L'utilizzo degli zebrafish è in significativo aumento poiché gli embrioni si sviluppano all'esterno del corpo della femmina e si possono studiare più facilmente.

Gli addetti alla cura degli animali da laboratorio devono avere una certificazione che includa in modo specifico gli animali da laboratorio.

Se la ricerca non da risultati interessanti, non viene riportata o pubblicata ed esiste la possibilità che altri ricercatori provino a condurre esperimenti simili.

All'interno dell'Unione Europea, stanno venendo sviluppate numerose alternative alla sperimentazione animale da centri medici universitari, enti governativi, istituti di ricerca, laboratori specializzati e progetti specifici finanziati dall'Unione Europea.

La sperimentazione animale è permessa solo se i benefici attesi sono maggiore del danno previsto per gli animali.

I nuovi farmaci devono essere testati su animali da laboratorio prima di essere testati sugli esseri umani, che siano volontari o pazienti.

Ad oggi, secondo Organizzazione Mondiale della Sanità, circa il 70% delle malattie umane non possono ancora essere curate adeguatamente. Per questo l'OMS suggerisce di concentrarsi sulla prevenzione oltre che sulla cura.

Il primo trapianto di cornea in un essere umano, avvenuto nel 1905, fu basato su numerose procedure sperimentali condotte sui conigli. Oggi è una procedura largamente diffusa e ben nota.

Negli anni Quaranta venne sviluppato il bypass cardiopolmonare (CPB), una macchina in grado di sostituire il funzionamento di cuore e polmoni, grazie alla sperimentazione sui cani.

Il vaccino per la polio, sviluppato negli anni Cinquanta, è stato reso possibile grazie alla sperimentazione su topi e scimmie.

È in corso di sviluppo un vaccino contro il morbo di Alzheimer che si è rivelato efficace sui topi ed ora è in fase di sperimentazione umana.

Gli animali da laboratorio sono contrassegnati per essere identificati. Questo viene fatto rasando una parte del pelo, marchiando il pelo o la pelle con della tintura, usando microchip sottocutanei o etichette auricolari. Talvolta, questo può essere impossibile perché gli animali sono troppo giovani, piccoli, o non hanno ancora pelo. In questi casi, viene rimosso un dito delle zampe. Questi animali (solitamente topi), hanno al massimo 8 giorni.

Per alcuni esperimenti è necessario fa ammalare degli animali. I ricercatori possono spesso avere indicazioni sui possibili risultati della ricerca anche agli stadi iniziali della sperimentazione.
In Olanda è vietato far soffrire gli animali più a lungo di quanto sia necessario per portare a termine la sperimentazione. I ricercatori devono poi sopprimere l'animale prima prima che sia gravemente malato.

Il corpo umano e quello animale sono molto complessi. In modo da studiare le complicate interazione tra le cellule e i tessuti in un intero organismo, sono necessari gli animali da laboratorio.

Alcune specie di animali da laboratorio sono allevati da allevatori specializzato e autorizzati. Particolari specie e linee genetiche sono allevati dagli istituti stessi.

La ricerca scientifica ha dimostrato che gli animali possono sentire stress e dolore.

I farmaci possono causare effetti collaterali. Solitamente, gli effetti collaterali sono pochi e innocui, ma ci sono casi in cui possono essere dannosi. Lo sviluppo di un possibile farmaco spesso viene fermata se si dimostra poco sicura, se viene assorbita male dall'organismo o se lascia il corpo troppo rapidamente.

La ricerca di metodi alternativi può risultare nell'utilizzo di meno animalo o di una minor sofferenza degli animali. Dopo l'introduzione di una alternativa idonea, viene rapidamente utilizzata come pratica preferenziale. C'è un grande interesse per l'utilizzo di materiale umano, per esempio tessuti cutanei cresciuti in laboratorio.

Non tutti gli esperimenti sugli animali alla fine si traducono in un nuovo farmaco o in un nuovo trattamento.

I test sugli animali non sempre dimostrano che un farmaco è sicuro. Tra il 1957 e il 1961, la talidomide fu prescritta come sonnifero per le donne incinte. Questo farmaco era stato testato sui topi, ma ha mostrato terribili effetti collaterali sull'uomo: molti bambini sono nati con malformazioni a organi, arti e orecchie. Oggi, sono condotti test specifici per prevedere effetti collaterali su donne incinte e neonati.

I principi attivi usati per trattare malattie gravi spesso possono avere gravi effetti collaterale (per esempio la chemioterapia). I test sugli animali sono fondamentali per valutare gli effetti collaterali su un intero organismo.

L'introduzione di una legislazione che riduca il numero di animali coinvolti nei test si può dimostrare efficace. Ad esempio, in Olanda c'è stata una netta diminuzione dell'uso di animali dopo l'introduzione dei una normativa specifica nel 1986.