Vacunas, herramientas clave para la prevención (versión 2021)

Con el éxito de las vacunas, la severidad de ciertas enfermedades ya no se percibe. Como consecuencia, las vacunas se olvidan o, incluso, se rechazan, lo que expone a la población a graves repercusiones de salud. Si la cobertura de la población cae, algunas epidemias pueden reaparecer, como ocurrió con la difteria en España.

La vacunación es un acto de solidaridad que ayuda a luchar contra enfermedades y epidemias en Europa y en todo el mundo. Las personas no vacunadas ponen en peligro a las que no pueden vacunarse por motivos médicos (por ejemplo, niños pequeños, mujeres embarazadas y personas con
inmunodeficiencias).

En España, los costes de las vacunas básicas recomendadas están cubiertos por la Seguridad Social. Los costes de las vacunas complementarias, no incluidas en el calendario de vacunas, no están cubiertos.

Las vacunas son la manera más efectiva de protegernos de enfermedades graves como la difteria, el tétanos, la tos ferina, la poliomielitis, la meningitis y muchas otras. Gracias al alto porcentaje de personas vacunadas, la propagación de estas enfermedades en Europa ha
retrocedido mucho o ha desaparecido por completo. También son muy efectivas para protegernos de virus que han emergido recientemente, como es el caso del coronavirus SARS-CoV-2

Los adolescentes están especialmente expuestos al riesgo de infectarse con la hepatitis B (una cuarta parte de las infecciones se producen entre los 15 y los 25 años). El virus se transmite principalmente por vía sexual, pero también a través de pequeñas heridas. Esta enfermedad no solo causa infecciones agudas, sino que también puede derivar en una patología crónica. La vacunación evita la aparición de la enfermedad y evita las formas crónicas.

En el caso de los niños españoles, se recomienda la vacunación contra: hepatitis B, difteria, tétanos, tos ferina, poliomielitis, Haemophilus influenzae tipo B, meningococo C, neumococo, sarampión, rubéola, paperas, varicela y la infección por el virus del papiloma humano. Aparte, en Cataluña y Ceuta y Melilla se vacuna también contra la hepatitis A. También se recomiendan otras vacunas para determinados grupos de riesgo, como la de la gripe.

El virus del papiloma humano (VPH) es una de las infecciones de transmisión sexual más comunes y casi todos los casos de cáncer cervical son causados por este virus. La vacunación contra el VPH proporciona protección contra el cáncer en un 70 % de los casos.

No hay vacunas exentas de riesgos, pero los peligros son mucho menores que los de una enfermedad natural. De hecho, están consideradas como uno de los fármacos más seguros. Las vacunas que actualmente están en el mercado ya se han probado con éxito en millones de niños y adultos.

Al igual que ocurre con todos los medicamentos, las vacunas también pueden producir efectos secundarios ocasionales. La mayoría de los efectos secundarios, como la hinchazón, el enrojecimiento y las grietas en el lugar de la inyección, son transitorios y desaparecen en pocos días. Los efectos secundarios graves y los daños permanentes son extremadamente raros.

La varicela es una enfermedad viral muy contagiosa que suele contraerse durante la infancia. En esta franja de edad, la varicela es una enfermedad molesta, pero generalmente benigna. Sin embargo, el riesgo de complicaciones aumenta bruscamente cuando una persona enferma de varicela en la edad adulta. Por lo tanto, es importante proteger con la vacunación a todos los adolescentes que no la hayan contraído durante la infancia.

Algunas vacunas, como la de la difteria o la del tétanos, no ofrecen protección contra la enfermedad durante toda la vida. Para garantizar una protección permanente, estas vacunas deben repetirse periódicamente. Otras vacunas requieren más dosis para asegurar una buena cobertura (por ejemplo, la del sarampión).

Hace años se publicó en la revista científica Lancet un artículo que relacionaba las vacunas y el autismo. Sin embargo, en veinte estudios que se realizaron en seis países diferentes donde participaron decenas de miles de personas no se encontró ninguna relación entre la vacuna triple vírica (sarampión, paperas y rubéola) y el autismo.

En 2015 hubo un brote de difteria en Olot que causó la muerte de un niño de 6 años que no estaba vacunado contra la enfermedad. También se identificaron diez personas que eran portadoras de la infección, ocho de las cuales eran niños. Todas ellas habían sido vacunadas y habían tenido contacto con el niño de 6 años, pero no desarrollaron la enfermedad.

Durante el brote de difteria en Olot en 2015, se identificó a 10 personas portadoras de la enfermedad que no la desarrollaron porque se habían vacunado. A pesar de ello, tuvieron que quedarse en casa durante diez días para evitar contagiar a las
personas no vacunadas.

Las medidas de higiene, como lavarse las manos y utilizar agua limpia, pueden proteger a las personas de enfermedades como la gripe y el cólera, pero a menudo estas medidas higiénicas no son suficientes. Cuando existe una vacuna, la transmisión se reduce drásticamente.

Las vacunas contra la difteria, el tétanos, la tos ferina y el sarampión permiten salvar la vida de 2,5 millones de niños cada año. Es una de las intervenciones más efectivas y rentables de la salud pública.

Ninguna vacuna proporciona una protección del 100 %, pero hay
algunas medidas que permiten aumentar la protección, como las vacunas de recordatorio. Más del 90 % de las personas que contrajeron el sarampión en Italia en 2009 no habían recibido las dos dosis recomendadas de la vacuna.

La gripe mata a cientos de miles de personas cada año. Se recomienda especialmente la vacunación a personas mayores de 65 años, a pacientes con diabetes crónica, a personas con el sistema inmunitario debilitado y al personal sanitario. La vacunación contra la gripe se debe repetir cada año, ya que el virus responsable de las epidemias cambia constantemente.

Si quieres viajar a un país concreto, conviene que conozcas las vacunas requeridas. Hay vacunas que son obligatorias en algunos países. Busca el punto de atención al viajero más cercano para saber cuáles son las vacunas necesarias según tu destino.
Por otro lado, los viajeros propician la propagación de enfermedades infecciosas en zonas donde la infección no era endémica.

Las enfermedades infantiles no se deben subestimar, ya que pueden provocar complicaciones graves en niños pequeños y adultos. Por este motivo, el calendario de vacunaciones que recomienda la Asociación Española de Pediatría recomienda, para el 2021, vacunarse contra 16 patógenos.

Una parte significativa del aumento de nuestra esperanza de vida, que en muchos países europeos ya alcanza más de los 80 años, depende de que casi todos estemos vacunados. La vacunación sigue siendo actualmente la mejor herramienta de prevención contra ciertas enfermedades infecciosas.

En los países pobres, cada dólar gastado en tres vacunas básicas (sarampión, paperas y rubéola) puede generar un ahorro de 16 dólares en costes médicos para curar estas enfermedades y paliar sus consecuencias. La inmunización contra 7 infecciones (tuberculosis, poliomielitis, difteria, tétanos, tos ferina, hepatitis B y sarampión) cuesta 17 dólares, una cifra irrisoria en comparación con el coste de cualquier otra intervención médica.

No hay ninguna correlación documentada entre las vacunas y el síndrome de la muerte súbita del lactante. Las vacunas se administran en un momento en que los niños pueden sufrir este síndrome, por lo que es posible que se relacionen erróneamente.

Los fármacos que pueden convertirse en vacuna se deben analizar y probar en células y animales mediante estudios muy costosos. Si se obtienen buenos resultados en las pruebas, la compañía farmacéutica pide a las autoridades que aprueben un ensayo clínico con humanos. Los ensayos clínicos incluyen muchos trámites y más pruebas. Solo si los resultados son positivos y las autoridades aprueban la vacuna, la empresa farmacéutica puede comercializarla.

Aunque parezca que algunas enfermedades se han erradicado en algunos países europeos, en poblaciones en las que el número de personas vacunadas es bajo, se producen brotes esporádicos que pueden causar complicaciones graves e incluso la muerte de las personas que no estén protegidas.

El tiomersal es un compuesto que contiene mercurio y que se utiliza para evitar el crecimiento de bacterias y hongos en los viales de las vacunas. Sin embargo, la cantidad utilizada es muy pequeña y no supone ningún riesgo para la salud. En cambio, en otras situaciones, como el consumo de pescado contaminado, se puede entrar en contacto con otro compuesto que también contiene mercurio en mayor concentración, pudiendo ser tóxico para el organismo.

La pequeña cantidad de aluminio que contienen algunas vacunas no supone ningún riesgo. Una dosis de vacuna contiene 0,5 mg de aluminio, mientras que se estima que con la comida ingerimos 8 mg cada día sin que esto nos cause problemas.

Al inicio de la pandemia del coronavirus, para evitar la propagación, en España se declaró el estado de alarma y medidas especiales como el confinamiento de la mayoría de la población, que sólo podía salir para adquirir productos esenciales como medicamentos y comida. Sólo el personal esencial, como el personal sanitario, pudo ir a trabajar. Fuera de casa, había que seguir unas medidas preventivas básicas: mascarilla, lavado de manos y distancia

Los bebés y los niños están expuestos a muchos gérmenes cada día mientras juegan, comen y respiran. Estos gérmenes o sus proteínas actúan como antígenos, es decir, activan la respuesta inmunitaria. Los niños se exponen todos los días a una cantidad mucho más alta (2000-6000) de antígenos que la que se aplica en total a través de las vacunas en el calendario actual. El sistema inmunitario de los niños está preparado para tolerar bien las vacunas.

Cada dosis de una vacuna pediátrica se programa en el calendario siguiendo dos criterios: 1) que la madurez del sistema inmunitario del niño le permita reaccionar adecuadamente a la vacuna y 2) que a la vez le permita estar protegido lo antes posible.

En 1980, la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció que se había erradicado la viruela en todo el mundo gracias a una campaña de vacunación coordinada globalmente. Así se puso fin a una enfermedad que mataba al 35 % de los enfermos y causaba ceguera y diversas cicatrices en los supervivientes.

Antes de que la vacuna del sarampión se introdujera en 1963, cada dos o tres años se registraban importantes epidemias que llegaban a causar alrededor de 2,6 millones de muertes al año. Desde entonces, esta cifra ha ido disminuyendo y en 2016 hubo 89 780 muertes por sarampión en todo el mundo. Por primera vez, la cifra era inferior a 100 000 muertes al año. Si se dejara de vacunar contra esta enfermedad, se podría volver al contexto anterior.

Las vacunas estimulan el sistema inmunitario, provocan una respuesta similar pero menos intensa a la que produciría una infección natural y evitan la enfermedad y sus complicaciones en la mayoría de los casos.

El 13 de marzo de 2020 la Organización Mundial de la Salud (OMS) pasó a considerar la enfermedad del Coronavirus una pandemia después de que el número de casos fuera del país de origen, China, se multiplicaran por 13 en dos semanas y se triplicaran los países afectados (114 países en ese momento).
Cuando un brote epidémico afecta a regiones geográficas extensas (por ejemplo, varios continentes) se cataloga como pandemia.

Muchas enfermedades que requieren una vacuna, como la malaria o la tuberculosis, afectan a la población de países con rentas medias o bajas. Por varias razones, como por ejemplo, las bajas expectativas de beneficios de las empresas farmacéuticas hacen que no se sientan motivadas a desarrollarlas o facilitar el acceso a estos países, en caso de que existan.

El año 2019, la Organización Mundial de la Salud (OMS) catalogó el movimiento antivacunas como una de las mayores amenazas para la salud mundial. El movimiento no es homogéneo en cuanto a los argumentos que dan. Estos son, por ejemplo, que las vacunas no funcionan, que pueden ser peligrosas, que las vacunaciones obligatorias violan los derechos individuales o que falta transparencia sobre su composición y los beneficios de las farmacéuticas.

Cuando se lleva a cabo un experimento en que se hace uso de animales, como por ejemplo, durante el desarrollo de una vacuna, siempre se debe seguir el principio de las 3R: Reemplazo, Reducción, Refinamiento.
• Reemplazo: evitar o sustituir el uso de animales, en caso de que sea posible
• Reducción: minimizar el número de animales utilizados en el experimento
• Refinamiento: minimizar el estrés y mejorar el bienestar de los animales en el estudio.

Sólo en Cataluña, se calculó que se utilizarían al menos 10 millones de jeringas y agujas para administrar las vacunas durante la campaña de vacunación de la Covid-19, contando sólo con una cobertura del 70% de la población. Además, se calcula que durante el periodo 2017-2020, se administraron más de 12 millones vacunas (con una jeringa y una aguja para cada una). Estos datos muestran el enorme volumen de residuos sanitarios que se generan.

El coronavirus puede causar síntomas leves pero también muy graves. En España, desde que se inició la pandemia ha habido más de 84.000 defunciones y a nivel mundial han superado los 4,5 millones (datos hasta agosto 2021). Con las variantes identificadas hasta esa fecha, desde que se inició la campaña de vacunación, se ha reducido mucho la gravedad y mortalidad de la enfermedad y también se ha ayudado a prevenir su transmisión.

En España la vacunación no es obligatoria. En ciertos momentos durante la pandemia del Coronovirus SARS-CoV-2 ha habido controversias en torno a si era necesario hacerla obligatoria. Se ha optado por no hacerlo dado que ello vulneraría derechos individuales y, al mismo tiempo, daría más argumentos al movimiento anti-vacunas.

Las jeringas utilizadas que provienen de los puestos de vacunación, los centros médicos o los hospitales entran en un circuito de tratamiento específico para prever los riesgos sanitarios. Habitualmente, estos residuos se esterilizan en plantas específicas para asegurar que todos los microorganismos quedan eliminados y después se trituran y se llevan a un vertedero o incineradora.